Akcja filmu rozgrywa się w czasie pierwszej inwazji na Irak w 1990 roku. Swoff, tytułowy "jarhead" (potoczne określenie żołnierza marines) należący do elitarnej jednostki snajperów, wyrusza wraz z pierwszym transportem. Doskonale wyszkolonemu żołnierzowi przyjdzie spędzić pół roku na patrolowaniu pustyni, czekaniu, robieniu okopów, czekaniu, graniu w futbol i czekaniu... Bez jednego wystrzału.